Un aperçu de la saison 2024-2025 des Maple Leafs de Toronto
Quatre-vingt-dix minutes avant l’heure de tombée du lundi 7 octobre, les Maple Leafs ont ajouté cinq joueurs à leur liste de blessés, ont rétrogradé deux autres et mis sous contrat deux joueurs pour finaliser leur alignement en conformité avec le plafond salarial de la Ligue Nationale de Hockey.
Trois joueurs sont sur la liste des blessés à long terme : l’attaquant Calle Jarnkrok, le défenseur Jani Hakanpaa et le défenseur vétéran Dakota Mermis. Connor Dewar se remet d’une opération à l’épaule et la recrue Fraser Minten a subi une entorse au haut de la cheville au camp des recrues.
Ces tours de passe-passe administratifs résolvent temporairement le casse-tête salarial du directeur général Brad Treliving. Toutefois avec l’entrée en vigueur des nouveaux contrats d’Auston Matthews et de William Nylander ce problème est encore plus compliqué cette année.
Actuellement quatre attaquant des Leafs touchent un salaire annuel de 11 millions ou plus. Matthews, Nylander, Marner et Tavares font partie des 12 joueurs les mieux payés de la LNH, une liste qui comprend Nathan MacKinnon, Connor McDavid, Artemi Panarin, Elias Pettersson et Erik Karlsson.
Il y a de la lumière au bout du tunnel. Tavares et Marner écoulent la dernière année de leurs contrats.
Est-ce que le numéro 67 peut ramener la gloire de 1967?
Sans marge de manœuvre au niveau de la masse salariale, il y avait très peu de suspense au camp d’entrainement des Leafs. L’ex-capitaine des Canadiens de Montréal Max Pacioretty a réussi à se tailler un poste avant de signer un contrat d’une valeur de 873, 770 $ US, assorti de quelques bonis pour les matchs joués. Âgé de 35 ans, Pacioretty veut prouver qu’il a encore sa touche magique autour des filets. Il a terminé à égalité avec Nick Robertson et John Tavares au premier rang des compteurs de l’équipe avec cinq points en matchs pré-saison.
« À ce stade-ci de ma carrière, le plus important est de gagner et je pense que ce groupe a une chance. Il y a beaucoup de joueurs de haut niveau et vous ne voulez pas être juste là comme touriste, je veux contribuer dans certains domaines comme dans le passé et trouver de nouveaux rôles » a déclaré Pacioretty.
Une nouvelle philosophie derrière le banc
Dans une ville qui n’a pas remporté la Coupe Stanley depuis 1967 ou même participé à la finale, chaque début de saison apporte un nouvel espoir. À moins d’une grosse surprise, les Leafs devraient rivaliser avec les Panthers de la Floride, les Champions de la Coupe Stanley, pour le sommet de la Division Atlantique.
Une qualification en séries est la moindre des attentes des partisans des Leafs. La défaite dans le 7e match de la première ronde des séries contre Boston le printemps dernier a conduit au congédiement de Sheldon Keefe et l’embauche de Craig Berube comme entraineur-chef.
Dès sa première conférence de presse, Berube a clairement énoncé sa philosophie. Désormais, il s’attend à du jeu robuste de tous les membres de l’équipe. Il veut simplifier le style de jeu avec une cadence plus soutenu dans les deux sens de la glace. Le fait que Berube a remporté la Coupe Stanley avec les Blues de St. Louis en 2019 ajoute de la crédibilité à son approche.
Comme à chaque année, la défensive demeure un point d’interrogation. Le gros défenseur droitier Chris Tanev sera jumelé au vétéran Morgan Rielly qui pourra se porter en attaque avec la conscience tranquille. Lorsque Tanev s’est joint aux Stars de Dallas à la date limite des échanges l’an passé il a aidé l’équipe à remporter 15 de leurs 19 derniers matchs en saison régulière. Ils ont ensuite joué 19 matchs en séries éliminatoires.
Manque de stabilité devant les filets
L’an passé Ilya Samsonov était le gardien partant des Leafs. Avec le départ de Samsonov, Joseph Woll devient le gardien numéro un à sa quatrième saison dans la LNH. L’an passé il a éprouvé des difficultés en saison régulière avec une fiche de 12-11-1, un pourcentage d’efficacité de ,907 et une moyenne de buts alloués de 2,94 en 25 apparitions. S’il arrive à rester en santé, Woll devrait être en mesure de s’acquitter de sa tâche. En guise de police d’assurance, les Leafs ont offert un contrat de deux ans d’une valeur de 5 millions de dollars au gardien substitut Anthony Stolarz qui venait de soulever la Coupe Stanley en Floride.
Woll a été meilleur en séries éliminatoires. Son pourcentage d’efficacité s’élevait à ,964 et sa moyenne de buts alloués était de 0,86 en trois sorties avant d’être mis à l’écart en raison d’une blessure au dos. Néanmoins, sa performance a été suffisante pour lui valoir une prolongation de contrat de 10,98 millions de dollars sur trois saisons. Si l’équipe dérape au cours de la saison régulière, il y a fort à parier que les gardiens des Leafs seront les principaux boucs émissaires.
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