Maple Leafs et Sénateurs : Le retour de la Bataille de l’Ontario
Les Sénateurs viennent de décrocher leur première participation aux séries éliminatoires depuis 2017 et se dirigent tête première vers un affrontement avec les champions de la Division Atlantique. En 107 ans d’histoire, il s’agissait seulement du sixième titre de division des Maple Leafs (1932–33, 1933–34, 1934–35, 1937–38, 1999–2000) et leur premier en 25 ans. Après une absence de 21 ans, la Bataille de l’Ontario fait un retour anticipé qui promet des cotes d’écoute record.
Les amateurs des Sénateurs et des Maple Leafs ont vécu des calvaires en parallèle au cours des deux dernières décennies. Ottawa n’a pas participé aux séries éliminatoires depuis 2017. Entre 2006 et 2016, Toronto a manqué les séries à chaque année, à part une brève participation en 2013.
Beaucoup de choses ont changé dans le paysage des deux équipes ontariennes depuis leur dernier affrontement en séries. En 2004, l’actuel entraineur des Sénateurs, Travis Green, s’alignait avec les Leafs. Max Domi avait neuf ans et son père, Tie Domi, était un des coéquipiers de Green. Daniel Alfredsson et Mats Sundin étaient capitaines des Sénateurs et des Maple Leafs, tous les deux d’origine suédoise. Alfredsson est aujourd’hui l’adjoint de Travis Green derrière le banc des Sénateurs.
Pour chauffer la fièvre des séries, le maire d’Ottawa, Mark Sutcliffe, s’est joint au propriétaire des Sénateurs, Michael Andlauer et l’ancien joueur des Sénateurs, Chris Neil, devant l’hôtel de ville le mercredi 16 avril pour une cérémonie de lever du drapeau.
« Participer aux séries éliminatoires était certainement l’objectif, et peu importait qui nous allions affronter, mais du point de vue des partisans, nous avons une fiche (historique) de 0-4 dans la Bataille de l’Ontario et nous avons maintenant la chance d’en remporter une », a déclaré Andlauer. Les Sénateurs ont gagné leurs trois matchs face aux Leafs cette, mais à quoi s’attendre en séries?
L’expérience en séries du vétéran Claude Giroux
Originaire de Hearst dans le nord de l’Ontario la famille de Claude Giroux est déménagée à Ottawa durant son adolescence. Il est le joueur le plus expérimenté des Sénateurs avec neuf participations en séries, principalement avec les Flyers et avec les Panthers en 2022. Il a signé un contrat d’agent libre avec les Sénateurs en 2022 parce qu’il voyait le potentiel des jeunes joueurs et espoirs des Sénateurs.
« Je savais qu’en tant que jeune équipe, nous aurions beaucoup à apprendre collectivement », dit-il, assis avec un journaliste du réseau Sportsnet au Centre Canadian Tire. « Nous avons grandi en équipe. Nous avons commencé à jouer différemment pour gagner des matchs de hockey. Je suis fier de notre équipe et de la façon dont nous y sommes parvenus » explique le vétéran de 37 ans.
Lors du premier duel en séries entre Ottawa et Toronto en 2000, le capitaine Brady Tkachuk portait des couches. En dépit de leur manque d’expérience, les jeunes Sénateurs ne cachent pas leur enthousiasme. « On a eu des périodes où ça n’a pas tourné comme prévu et il y a eu un peu d’adversité », dit Giroux. « Et c’est formidable. On en a besoin. Si on se contente de traverser la saison sans encombre, ce n’est généralement pas bon. On a envie de cette adversité. On veut s’en sortir après avoir perdu plusieurs matchs d’affilée. On apprend de ça ».
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Craig Berube derrière le banc des Maple Leafs
Au moment du congédiement de l’entraîneur-chef Sheldon Keefe après l’élimination des Leafs face aux Bruins l’an passé, le directeur général Brad Treliving avait déclaré que « les Leafs avaient besoin d’une nouvelle voix pour aider l’équipe à atteindre son objectif ultime ». La direction a embauché l’ex-dur à cuire Craig Berube. Il avait mené les Blues de St. Louis à la conquête de la Coupe Stanley en 2019 après avoir remplacé Mike Yeo au milieu de la saison.
Avec Berube, les Leafs pratiquent un échec-avant plus agressif. Ses normes en matière d’éthique de travail ont eu un impact négatif sur les statistiques de certaines vedettes. L’an passé, Auston Matthews venait de manquer de justesse le plateau de 70 buts. Incommodé par des blessures qui l’ont tenu à l’écart pendant 15 matchs, le capitaine des Leafs vient de terminer la saison avec 33 buts, la pire récolte de sa carrière.
« On passe à travers 82 matchs, avec beaucoup de hauts et de bas, et on essaie parfois de trouver son équilibre », a déclaré Matthews au Toronto Sun. « J’aime notre façon de réagir dans l’adversité. Je pense que ces moments sont inévitables tout au long de la saison. Et je trouve qu’on a très bien réagi ».
Quoiqu’on pense des déceptions des Leafs en séries, Berube amène avec lui une vague d’espoir indispensable à une équipe autrefois glorieuse.
