Maple Leafs à la mi-saison: surprises, déceptions et interrogations
Avant le lever du rideau sur la nouvelle saison, les médias de Toronto voyaient les Leafs au sommet de la division Atlantique. À mi-chemin de la 6e édition du quatuor offensif composé d’Auston Matthews, Mitch Marner, William Nylander et John Tavares le titre de la division Atlantique semble improbable.
L’entraîneur-chef Sheldon Keefe est soulagé que les prolongations de contrat de Matthews et Nylander aient été réglées, mais il demeure inquiet par rapport au manque de constance de ses troupes. Selon lui, la mi-saison offre à l’équipe une « occasion de réfléchir », mais il sait que les attentes des partisans et de la direction de l’équipe sont extrêmement élevées.
Les surprises :
Sans grande surprise, Auston Matthews marque des buts à un rythme infernal de toutes les façons imaginables. À moins d’une blessure, il devrait facilement établir un nouveau sommet personnel après avoir compté 60 buts il y a deux saisons.
Quant à Mitch Marner, il demeure la bougie d’allumage en attaque. Même s’il n’offre pas des performances qui devraient lui valoir une autre nomination pour le trophée Selke, il devrait terminer la saison avec environ 85 points, une légère baisse par rapport aux deux saisons précédentes où il a flirté avec la barre des 100 points.
Au rythme actuel, William Nylander devrait atteindre le plateau des 100 points pour la première fois de sa carrière. Une telle performance récompenserait pleinement ceux qui viennent de lui accorder une généreuse prolongation de contrat de 8 ans d’une valeur de 92 millions de dollars.
Finalement, le capitaine John Tavares continue son excellent travail dans le cercle des mises en jeu avec un taux d’efficacité de 61% cette saison. Toutefois, il risque de terminer la saison bien en-dessous de la moyenne d’un point par match qu’il maintient depuis le début de sa carrière. Est-ce que cette baisse de régime justifie son salaire annuel de 11 millions pour une autre saison?
Les déceptions :
Depuis l’arrivée de Tavares, la direction de l’équipe semble prioriser l’attaque au détriment de la défensive. Au cours des six dernières saisons, 10 gardiens ont joué 14 matchs ou plus dans l’uniforme des Leafs : Frederik Andersen, Michael Hutchinson, Garret Sparks, Jack Campbell, Erik Kallgren, Petr Mrazek, Matt Murray, Ilya Samsonov, Joseph Woll et Martin Jones.
Au cours de l’été, la direction de l’équipe a annoncé que le gardien Matt Murray allait écouler la dernière saison de son contrat de 6,25 millions (les Sénateurs absorbent 1,56 millions) sur la liste des blessés à long terme.
Le déclin précipité du gardien Ilya Samsonov donne des maux de tête à la direction. Après avoir aidé l’équipe à remporter sa première ronde des séries en deux décennies en éliminant le Lightning de Tampa Bay, les attentes étaient immenses. La fièvre du printemps s’est estompée. Samsanov enregistre son pire taux d’efficacité en carrière à ,863.
L’équipe l’a récemment soumis au ballotage, mais avec un contrat d’un an d’une valeur de 3,55 millions personne n’a osé le réclamer. Les Leafs l’ont brièvement envoyer à leur club-école en espérant qu’il va retrouver ses repères et rebâtir sa confiance.
L’autre grosse déception c’est sans aucun doute la signature de l’agent libre John Klingberg. En lui accordant un contrat d’un an à 4,15 millions de dollars, les Leafs espéraient que le défenseur droitier suédois allait aider l’attaque à cinq. Il n’a jamais semblé à l’aise à Toronto, enregistrant seulement cinq mentions d’assistance en 14 matchs.
Cette séquence souligne en quelques secondes toutes les lacunes défensives de Klinberg avec les Leafs.
Voici une séquence contre les @Senators qui met un point d’exclamation aux performances de Klinberg sur la glace 🥴 https://t.co/STLiY4jxmd
— SportsMag (@sportsmag416) November 9, 2023
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Brad Treliving a probablement émis un soupir de soulagement lorsqu’il a appris que la saison de Klingberg était terminée. Une blessure à la hanche le tient à l’écart depuis le 11 novembre. La bonne nouvelle pour le directeur-général des Leafs c’est que l’absence de Klinberg allège la masse salariale de 4,15 millions de dollars. Cette flexibilité financière pourrait aider l’équipe à combler des lacunes avant la date limite des transactions.
Il y a quelques années l’ancien entraineur et analyste Don Cherry avait dit que les Leafs ne gagneront jamais sans miser sur la robustesse pour complémenter leurs joueurs vedettes.
“They might get by the second round but they’ll never win the Stanley Cup, I’m sorry to say, because they’re not tough enough.”
— Sportsnet (@Sportsnet) October 6, 2019
Don Cherry explains why he believes @MapleLeafs lack of toughness limits their chances to win it all.
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Ajouter de la robustesse fait probablement partie des priorités du directeur-général. Lors de la série face aux Panthers de la Floride Sam Bennett, Matthew Tkatchuk et Ratko Gudas s’amusaient à intimider les Leafs. Bennett a reçu une amende 5000 dollars de la LNH pour un double-échec au cou de Michael Bunting dans le 2e match de la série.
Plus tard durant le même match, Bennett a blessé la recrue des Leafs Matthew Knies.
Les Leafs croyaient avoir comblé cette lacune en mettant le dur à cuire Ryan Reaves sous contrat pour 3 ans. À 37 ans, à part ses grands talents de pugiliste, il a très peu à offrir.
Les points d’interrogation :
Même s’il a remporté le trophée Norris en 2019 à l’âge de 35 ans, Mark Giordano a complètement perdu l’élan des beaux jours. Idem pour TJ Brodie. Le manque de profondeur des Leafs à la ligne bleue force ces deux vieux routiers à jouer régulièrement au lieu d’être utilisé sporadiquement sur la 3e paire.
En raison de l’inexpérience de Timmins, Benoit, Lagesson et Lajoie, l’équipe ne peut tout simplement pas se priver des services de Giordano et Brodie. Le seul rayon de soleil au milieu de cette grisaille c’est Morgan Rielly. À sa 11e saison dans l’uniforme bleu et blanc il est devenu le capitaine de facto.
Avec tous ces trous béants, peut-on s’attendre à ce que les Leafs aillent très loin en série? L’entraineur-chef demeure optimiste. « Tout peut arriver, et je pense que beaucoup de choses se sont produites jusqu’à présent », a déclaré Keefe lors d’un récent point de presse. « De toute évidence, ce que nous recherchons en deuxième moitié, c’est une plus grande constance dans notre identité. »
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