Les Raptors, la sensation Cooper Flagg et le repêchage de 2025
Deux jours avant la visite du vendredi 14 mars des Raptors en Utah, la NBA a imposé une amende de 100,000 dollars au Jazz pour violation de sa politique de participation des joueurs. Concrètement, la NBA accuse le Jazz d’avoir délibérément empêché son meilleur joueur de jouer contre les Wizards de Washington le 5 mars.
Lors du match contre les Raptors, le Jazz a adopté une approche moins éhontée en utilisant Lauri Markkanen pendant 18 minutes et 37 secondes. Lorsque Markkanen était sur le parquet le Jazz avait une avance de 10 points. En l’absence de Markkanen les Raptors ont remonté la pente pour l’emporter 126-118.
En date du 26 mars, le Jazz était dernier dans la Conférence de l’Ouest avec un dossier de 16 victoires et 57 défaites alors que les Raptors sont 11e dans la Conférence de l’Est. Selon le site Tankathon, les Wizards, le Jazz et les Hornets ont les meilleures chances de remporter la loterie alors que les Raptors arrivent au 7e rang.
L’amende de la NBA montre que l’Utah joue à « qui perd gagne » afin d’améliorer leur chance à la loterie du prochain repêchage et mettre le grapin sur Cooper Flagg. Avec la tenue du tournoi annuel de la NCAA communément appelée « March Madness », le nom de Flagg est sur toutes les lèvres, incluant celles des partisans des Raptors. Les recruteurs de la NBA sont presque tous unanimes. Flagg sera la toute première sélection du prochain repêchage s’il décide de quitter l’Université Duke.
Flagg est clairement dans la mire du Jazz. En 20 matchs en saison régulière, il a compilé une moyenne de 21,2 points, 7,1 rebonds et 4,4 passes décisives. Il a reçu les titres de recrue de l’année, joueur de l’année et nommé sur l’équipe All-American. Flagg est dans une catégorie à part. Au cours des 25 dernières saisons il est seulement la quatrième recrue universitaire en première Division à totaliser une moyenne de 20 points par match avec un taux de réussite de 50% de ses tirs de la clé et 40 % de ses tirs de trois points. Selon des données compilées par le réseau ESPN, les trois autres athlètes universitaires à avoir réussi le même exploit sont Kevin Durant (Texas), CJ McCollum (Lehigh) et Michael Beasley (Kansas State).
Pendant que l’Utah cloue sur le banc son meilleur joueur afin d’améliorer leurs chances à la loterie, les Raptors jouent pour gagner. La stratégie de l’état-major des Raptors est souvent la cible de critiques virulentes sur les réseaux sociaux. À court, moyen et long terme, j’ai l’impression que c’est la bonne stratégie. Je crois qu’il préférable d’instaurer une culture gagnante au sein d’une jeune équipe qui apprend à jouer à l’intérieur de son système plutôt que perdre délibérément dans l’espoir d’obtenir un sauveur.
Le repêchage n’est pas une panacée
Certains partisans croient aux prédictions des recruteurs comme une science exacte ou des paroles divines. Les recruteurs se trompent souvent sur le potentiel de joueurs amateurs qui étaient perçus comme des futures vedettes de la NBA mais qui n’ont pas réussi à percer. Si tout était à refaire, est-ce que les Pelicans de la Nouvelle-Orleans repêcheraient Zion Williamson de l’Université Duke avant Ja Morant (2e rang), Tyler Herro (13e rang) ou Jordan Poole (28e rang)?
En 2018, les Suns de Phoenix ont laissé passer Luka Doncic (3e rang) préférant sélectionner Deandre Ayton au lieu de Trae Young (5e rang), le canadien Shai Gilgeous-Alexander (11e rang), Jalen Brunson (33e rang). En 2017, les 76ers ont sélectionné le meneur Markelle Fultz au tout premier rang, devant Jayson Tatum (3e rang), De’Aaron Fox (5e rang), Lauri Markkanen (7e rang), Donovan Mitchell (13e rang), Bam Adebayo (14e rang). En 2013, le Canadien Anthony Bennett a été sélectionné au premier rang par les Cavaliers devant Giannis Antetokounmpo (15e rang), Rudy Gobert (27e rang).
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Ce petit tour d’horizon montre qu’il y a des joueurs d’impact du début à la fin de chaque repêchage. Avec une bonne équipe de dépisteurs, un peu de chance il est possible de trouver des perles rares et les développer. D’une manière générale, les recruteurs de la NBA affirment que la cuvée de 2025 regorge de talents bien au-delà de Cooper Flagg.
Le mot clé lorsqu’il est question de repêchage, c’est « potentiel » parce que c’est un roulement de dé. La loterie de 2024 nous rappelle que même les plans soigneusement préparés peuvent déraper. Les Raptors doivent continuer de suivre leur plan de reconstruction et sélectionner les joueurs ayant le meilleur potentiel en se croisant les doigts.
