Les Leafs accumulent les victoires sans Auston Matthews
Le dimanche 24 novembre les Maple Leafs ont remporté leur septième victoire en huit tentatives sans les services d’Auston Matthews! Un bilan étonnant pour une équipe privée de son meilleur joueur.
Au moment de l’écriture de ces lignes, les Leafs ont le sixième meilleur dossier de la ligue (à égalité avec Vegas). Avec un quart de la saison d’écoulé et ils trônent au sommet de la division Atlantique avec trois points d’avance sur les Panthers de la Floride, les champions en titre de la Coupe Stanley. Les deux équipes s’affronteront en Floride le mercredi 27 novembre.
Est-ce que les Leafs sont parmi les favoris pour remporter la Coupe Stanley? Voici pourquoi on doit répondre à cette question par l’affirmative
Une défensive plus lourde et étanche
Tout de suite après l’élimination des Leafs face aux Bruins, la direction a congédié Sheldon Keefe qui misait d’abord et avant tout sur l’attaque. Avec Craig Berube derrière le banc, les Leafs jouent un style de jeu plus conservateur et qui s’apparent à l’intensité du hockey en séries. Améliorer la brigade défensive était l’objectif principal de la direction l’été passé. Après avoir terminé au 21e rang de la LNH en saison régulière au niveau des buts accordés (3,18 par match), la direction a mis sous contrat les défenseurs Chris Tanev, Oliver Ekman-Larsson et Jani Hakanpää.
Selon des données de The Athletic, jusqu’à présent cette saison, les Leafs se classent au quatrième rang (2,48) pour les buts accordés. Seuls Dallas, Minnesota et Winnipeg ont de meilleurs dossiers à ce chapitre.
La paire défensive numéro un est maintenant composée de Chris Tanev et Jake McCabe. Ils ont été particulièrement efficace pour dégager l’espace autour du filet. Au cours de leurs 200 minutes de jeu à cinq contre cinq, Tanev et Jake McCabe n’ont accordé que 6,4 tentatives à haut risque par 60 minutes de jeu. C’est le meilleur résultat de la ligue parmi les duos ayant joué ensemble pendant au moins 150 minutes.
Je note également une nette amélioration en infériorité numérique. L’an passé les Leafs se classaient 10e à ce chapitre avec un taux d’efficacité de 76,9 %. L’équipe se classe maintenant 6e avec un taux d’efficacité de 83,6 %.
Un duo de gardiens de but de premier ordre
C’est facile d’oublier à quel point la situation était désastreuse devant les filets à ce stade-ci l’an passé. Le gardien numéro Ilya Samsonov était parmi les pires gardiens de la ligue avec un pourcentage d’efficacité de .862 et une moyenne de buts alloués de 3,94. En janvier, il avait été soumis au ballotage avant de revenir avec les Leafs une semaine plus tard.
Depuis le début de la saison régulière Anthony Stolarz et Joseph Woll ont un pourcentage d’efficacité de ,913, le quatrième meilleur de la ligue. Si un trophée Vézina était décerné au quart de la saison, Stolarz serait certainement en lice pour l’obtenir.
Stolarz et Woll ont amélioré leur pourcentage d’efficacité durant la séquence de huit matchs sans les services d’Auston Matthews. Au cours des huit derniers matchs leur pourcentage d’efficacité est le meilleur de la ligue ,942. Les gardiens des Leafs sont une grande partie la clé de leur succès jusqu’à maintenant.
Une attaque plus soucieuse de son jeu défensif
Depuis l’arrivée d’Auston Matthews, William Nylander, Mitch Marner et John Tavares, l’identité des Maple Leafs tourne autour de leur attaque explosive. En huit matchs sans Matthews, le nouveau trio composé de Bobby McMann, Tavares et Marner travaille avec acharnement. Est-ce que Berube va briser ce trio pour réunir Marner et Matthews pour relancer l’attaque? « Ils ont été très bons défensivement et offensivement… J’étais vraiment réticent à l’idée de réunir à nouveau Marner et Matthews », a déclaré Berube au terme de l’entrainement du mardi 26 novembre.
Au cours des 8 derniers matchs sans Matthews, les Leafs n’ont accordé que huit buts à cinq contre cinq et n’ont marqué que neuf buts à forces égales. Bref, moins de buts alloués et moins de buts marqués.
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Avec Craig Berube, les Leafs sont en train de devenir une équipe patiente, mature, capable d’attendre ses chances pour assommer les adversaires au moment opportun. Au lieu de faire briller leurs talents individuels, les Leafs n’hésitent pas à dégager la rondelle de leur zone ou pour mettre de la pression sur les défenseurs adverses en entrée de zone.
C’est moins excitant pour les partisans, mais c’est une stratégie qui prépare l’équipe au style de jeu qu’ils devront adopter en séries éliminatoires. À moins d’être miné par des blessures, les Leafs devront être pris très au sérieux en séries.
