La prolongation de Guerrero est un baume pour Toronto
Dans une ville habituée à voir ses grosses vedettes partir vers des gros marchés américains, la prolongation de contrat de « Vladdy » est une bonne nouvelle pour Toronto. Elle redonne une certaine crédibilité à l’état-major des Blue Jays et donne aux partisans un regain de confiance.
Après avoir échoué successivement dans leurs tentatives de mettre sous contrat Shohei Ohtani et Juan Soto, la direction des Jays est en partie responsable de la flambée des salaires. Ohtani et Soto ont respectivement signé des contrats d’une valeur de 700 et 500 millions de dollars sur le marché des joueurs autonomes avec les Dodgers et les Mets. C’était presqu’une certitude que Vladimir Guerrero Jr. allait faire sauter la banque à Toronto ou ailleurs s’il devenait agent libre.
La direction des Jays n’avait pas vraiment d’autre choix que de surpayer Guerrero Jr. avec un contrat de 500 millions de dollars américains pour les 14 prochaines années. C’était le prix à payer pour épargner aux partisans le choc psychologique de voir un joueur né à Montréal quitter Toronto pour les États-Unis.
Depuis ses débuts dans les majeures en 2019, l’identité des Blue Jays tourne autour de Vladimir Guerrero Jr. L’idée qu’il pourrait quitter le Canada comme son père avait quitté Montréal en tant qu’agent libre était un scénario cauchemardesque. Est-ce que les Blue Jays sont plus près de remporter la Série mondiale? À quoi ressemblera Vladimir Guerrero Jr. lorsqu’il atteindra la fin de la trentaine? Difficile de répondre à ces questions pour le moment.
Ce qui est une quasi-certitude c’est que les contrats à long terme ont tendance à mal se terminer. Le premier juillet de chaque année les partisans des Mets de New York tournent en dérision l’anniversaire des sommes différées du contrat de Bobby Bonilla.
Bonilla avait signé un contrat de cinq ans d’une valeur de 29 millions (environ 65 millions) de dollars avec les Mets en 1991. En 2000 les Mets ont racheté le contrat de Bonilla en lui accordant un paiement différé de 1,19 million de dollars qu’il encaisse chaque 1er juillet jusqu’en 2035. Dans le contrat de Guerrero Jr. n’a pas de salaire différé.
Le départ d’une vedette comme Vladimir Guerrero Jr. aurait compliqué la mise en marché des Blue Jays auprès des partisans et des agents libres. Chaque fois qu’une vedette refuse de venir à Toronto ou décide de quitter c’est ressenti comme une gifle au visage de la ville de Toronto. La liste des départs empreints d’amertume est longue: Carlos Delgado, Roy Halladay, Vince Carter, Tracy McGrady, Kawhi Leonard, Kyle Lowry.
Ajoutez à cette liste l’ancien directeur général des Jays Alex Anthopoulos. Les raisons sont multiples. Parfois c’était le résultat de dysfonctionnements organisationnels, de manigances contractuelles, mais le sentiment de rejet est toujours ressenti.
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Est-ce la fin du tandem Guerrero Bichette?
Avec la prolongation de contrat de Vladimir Guerrero Jr. le journaliste d’ESPN Buster Olney a exprimé ses doutes quant à la possibilité de voir les Blue Jays accorder une généreuse prolongation de contrat à Bo Bichette. « Tout d’abord, j’en doute sérieusement », a déclaré Olney à l’émission First Up de TSN 1050 Toronto avec Aaron Korolnek et l’ancien joueur des Leafs Carlo Colaiacovo lorsqu’on lui a demandé s’il pensait que les Jays feraient la même chose avec Bichette.
« C’est vraiment difficile de chiffrer sa valeur après l’année dernière. Savez-vous quel est la valeur de Bo Bichette en tant que joueur? Je ne pense personne connait vraiment la réponse à ce stade-ci. Du coup, c’est difficile de chiffrer son prochain contrat », a déclaré Olney.
Bichette a été constant au cours des cinq premières années de sa carrière dans les majeures, menant la Ligue américaine au chapitre des coups sûrs en 2021 et 2022, avec une moyenne au bâton oscillant entre 0,290 et 0,311. L’arrêt-court de 27 ans a connu une saison difficile en 2024, aggravée par des blessures. En 81 matchs il a terminé la saison avec une moyenne au bâton de 0,225 avec seulement quatre coups de circuit. En date du 9 avril, après deux semaines d’activité en saison régulière en 2025, Bichette affiche une moyenne au bâton de 0,314, avec 16 coups surs, mais aucun coup de circuit.
Olney souligne que la prolongation de contrat de Guerrero Jr. réduit considérablement la pression sur la direction des Blue Jays par rapport au renouvellement du contrat de Bichette. Si Bichette quitte Toronto après une autre saison mitigée, les Blue Jays pourront dire, à juste titre, qu’ils ont déjà le visage de la franchise sous contrat. Pour le moment, c’est tout ce qui compte à Toronto.
