Fred VanVleet quitte Toronto et fait sauter la banque à Houston
La majorité des athlètes commencent leur carrière professionnelle avec deux objectifs. Gagner au moins un championnat et assurer la sécurité financière de leur famille. Fred VanVleet a coché la première case en remportant le championnat de la NBA avec les Raptors de Toronto en 2019. Il a coché la deuxième case en paraphant un contrat de 130 millions de dollars américains sur trois ans avec les Rockets de Houston au cours de l’été. VanVleet, sa femme et ses trois enfants pourront vraisemblablement passer le reste de leurs vies dans un bien-être sûr. Il s’agit du plus gros contrat de l’histoire de la NBA pour un joueur non repêché.
Après avoir été l’un des favoris de la foule depuis le championnat de l’équipe, il a eu maille à partir avec ses détracteurs au cours de la dernière saison. Plusieurs d’entre eux critiquaient ses choix de jeux, son temps d’utilisation et les difficultés de l’équipe à gagner sous son leadership en attaque. VanVleet a déclaré à Sports Illustrated que le moment était venu pour lui de changer d’air. « Je suis très excité de me joindre à un nouveau groupe. Je vais essayer de mener ces joueurs du mieux que je peux ».
Sur sa page Instagram, le gradué de Wichita State University a tenu à remercier les Raptors, la ville de Toronto et les partisans de lui avoir donné une chance de se faire valoir en 2016 alors que toutes les équipes de la NBA avaient levées le nez sur lui.
Le rappeur Drake a publié un message sur Instagram pour saluer VanVleet et se moquer de lui. « Mon sosie… l’amour est éternel, merci pour votre personnalité et vos contributions au fil des années, la ville n’oubliera jamais !!! ». Puis en boutade, Drake a ajouté. « Bonne chance pour tout ce qui concerne les Dragons du Guangdong……..Je veux dire les Rockets (de Houston) ».
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Né et élevé à Rockford, dans l’Illinois, VanVleet est un joueur sous-estimé depuis son enfance. Dans une ligue où la grandeur moyenne se situe autour de 6 pieds 6 pouces, VanVleet n’a rien de remarquable du haut de ses 6 pieds. C’est en grande partie la raison pour laquelle ses performances remarquables à l’école secondaire ne lui ont pas value une bourse d’étude dans un programme universitaire de haut niveau, ce qui a peut-être contribué à son manque de visibilité auprès des recruteurs de la NBA.
N’ayant pas le physique de l’emploi aux yeux des recruteurs, VanVleet a dû se contenter d’aller à Wichita State University, un programme intermédiaire qui lui a offert l’occasion de développer ses compétences et d’acquérir une expérience précieuse. Il s’est démarqué en menant les Shockers au Final Four en 2013, démontrant un QI de basketball remarquable, des qualités de leadership et une éthique de travail impressionnante.
Toutefois, les inquiétudes concernant sa petite stature ont conduit toutes les équipes de la NBA à l’ignorer lors du repêchage.
Même si VanVleet vient de faire sauter la banque à Houston, les doutes par rapport à son immense talent sont encore palpables. Par exemple, l’ancien joueur vedette et analyste à ESPN, Richard Jefferson est surpris que VanVleet ait obtenu un plus gros contrat que Kyrie Irving une vedette mieux établie aux yeux des amateurs. « Je trouve ça époustouflant qu’il (VanVleet) ait obtenu plus d’argent en tant qu’agent libre que Kyrie Irving (126 millions pour 3 saisons). Vous savez, parce que Fred est un rouage de base pour ce que je pense que les Houston Rockets essaient de faire » a déclaré Jefferson durant l’émission The NBA Today.
Les amateurs des Raptors et la direction de l’équipe ont peut-être sous-estimé l’attrait des autres équipes pour VanVleet. Quelques semaines avant de s’entendre avec les Rockets, le meneur de jeu de 29 ans avait exercé son option de joueur au lieu d’écouler la dernière année de son contrat de quatre ans signé en 2020 et évalué à 85 millions de dollars américains.
Comme plusieurs autres joueurs de la NBA représenté par Rich Paul de l’agence Klutch Sports Group VanVleet a pris le pari de tester le marché des joueurs autonomes. Un pari payant puisqu’il double son salaire annuel qui passe de 22,5 millions à 43,3 millions de dollars américains. Presque tous les clients de Rich Paul ont connu un bel été en signant des contrats d’une valeur combinée de plus de 750 millions de dollars américains.
Rich Paul has had quite the summer:
— The Lead (@TheLeadSM) August 14, 2023
• Anthony Davis: 3 yr, $186M
• Jerami Grant: 5 yr, $160M
• Fred VanVleet: 3 yr, $130M
• Dejounte Murray: 4 yr, $120M
• Draymond Green: 4 yr, $100M
• Jordan Clarkson: 3 yr, $55M
Over $750 million among his NBA clients 💰 pic.twitter.com/btU5y6erjq
Nonobstant les talents de négociateur de Rich Paul, est-ce que les Rockets ont surpayé pour obtenir les services de VanVleet? Dans l’émission Kiss of Death : A Houston Rockets Podcast, le journaliste Jeremy Brener de Sports Illustrated soutient que les Rockets avait la flexibilité salariale pour se payer les services de VanVleet. Selon lui, depuis l’échange qui a envoyé James Harden des Rockets aux Nets de Brooklyn en janvier 2021, les Rockets n’ont aucun pilier pour mener l’attaque et aucun vétéran talentueux pour aider les jeunes joueurs à se développer.
À sa dernière saison avec les Raptors, VanVleet a récolté en moyenne 19,3 points. VanVleet était l’un des derniers membres de l’équipe des Raptors qui a remporté le championnat de la NBA en 2019. Trois ans plus tard, il a participé à son tout premier match des étoiles. Pour combler son départ les Raptors ont bougé rapidement en signant le meneur de jeu de 29 ans Dennis Schröder pour un contrat de deux ans d’une valeur de 26 millions de dollars américains. Cette signature permet à la direction de l’équipe de maintenir sa structure salariale sans s’engager à long terme avec Schröder.
VanVleet fera un retour à Toronto le 9 février prochain pour affronter les Raptors.
