Est-ce que Shohei Ohtani a utilisé les Blue Jays pour faire monter les enchères?

La fébrilité dans la ville de Toronto était palpable vendredi dernier dès le levé du soleil. Deux jours plus tôt, le mercredi 6 décembre, l’analyste des matchs des Dodgers Jerry Hairston Jr. s’est adressé directement à Shohei Ohtani sur les ondes de Sportsnet Live à Los Angeles.

Celui que les amateurs de baseball américains appellent affectueusement « Shotime » pour sa brillante polyvalence était sur le point de signer un contrat monstre avec les Blue Jays de Toronto comme agent libre. Hairston Jr. qui a terminé sa carrière dans l’uniforme des Dodgers a fait cet appel de dernière minute pour essayer de couper l’herbe sous le pied des Blue Jays.

Mic drop 🎤@TheRealJHair with the sales pitch to Shohei Ohtani. pic.twitter.com/oGUTFt0Bxo

— SportsNet LA (@SportsNetLA) December 7, 2023

Même si la métropole canadienne se classe au 4^e rang des plus grandes villes d’Amérique du Nord derrière Mexico, New York et Los Angeles, Toronto est rarement la favorite pour attirer ou garder des vedettes de premier plan comme Ohtani. L’exemple le plus récent est celui du basketteur Kawhi Leonard. Il ne rayonnait pas la gaité à sa toute première conférence de presse après avoir été échangé des Spurs aux Raptors pour écouler la dernière année de son contrat. Avec un ton monotone, Leonard se décrivait comme une personne enjouée même si son langage corporel semblait indiquer le contraire.

Les médias avaient bien lu ce qui se cachait derrière son langage corporel. Après les célébrations du premier championnat de l’histoire des Raptors dans les rues de Toronto en liesse, Leonard a pratiquement pris la direction de l’aéroport Pearson sans jamais regarder derrière lui. Jusqu’au dernier moment, les compagnies de Toronto faisaient toutes sortes d’offres farfelues à Leonard pour l’encourager à rester à Toronto plutôt que retourner dans sa Californie natale. Les offres allaient des promoteurs immobiliers aux restaurateurs en passant par les tatoueurs. Dix mois après être débarqué à Toronto dans un bataclan médiatique Leonard a signé un contrat à titre d’agent libre avec les Clippers de Los Angeles, à proximité de son manoir de San Diego où il passait ses étés avec sa famille.

Jerry Hairston Jr. travaille pour la chaine sportive qui appartient aux Dodgers. Sans être dans le secret des dieux, c’est très probable qu’il était au courant des dernières tractations entre Nez Balelo, l’agent d’Ohtani, et les Dodgers. L’intervention de dernière minute de Hairston Jr. pour vanter les mérites de porter l’uniforme d’une franchise légendaire comme les Dodgers a été interprété par les médias de Toronto comme le signe le plus certain qu’Ohtani était véritablement sur le point de s’entendre avec les Blue Jays.

Hairston Jr. encourageait Ohtani à simplifier sa décision en demeurant dans la région de Los Angeles en troquant l’uniforme des Angeles pour celui des Dodgers. L’animateur d’une populaire émission de télévision matinale contrôlée par les propriétaires des Blue Jay a été pique au vif par l’intervention de Hairston Jr. Sid Seixeiro a donné une réplique cinglante à Hairston Jr. Son manque de délicatesse met à jour l’insécurité qui anime Toronto par rapports aux grandes villes américaines dans les concours de beauté. Pour paraphraser Jacques Brel, Toronto n’a pas l’assurance des hommes dont on devine que le papa a eu de la chance.

.@sid_seixeiro has a very important message for Shohei Ohtani 👀 pic.twitter.com/fsNLAwLKb5

— Breakfast Television (@breakfasttv) December 7, 2023

Ce n’est pas tous les jours que Toronto peut sortir son carnet de chèque de façon ostentatoire pour mettre la main sur un talent générationnel comme Ohtani. L’agent libre japonais a une polyvalence unique en son genre. Il excelle comme lanceur, voltigeur et frappeur. Après avoir pris d’assaut le baseball professionnel japonais, Ohtani est devenu la recrue par excellence de la Ligue Américaine en 2018 et joueur par excellence en 2021. En 2022, il est devenu le premier joueur de l’histoire à faire partie des meilleurs lanceurs et frappeurs de la ligue. En 2023, il a obtenu 10 victoires comme lanceur et 40 coups de circuit comme frappeur.

Lorsqu’on met l’argent de côté, est-ce que les plages du Lac Ontario rivalisent avec celles du sud de la Californie? Qu’à cela n’en tienne, vendredi dernier dès l’aube une rumeur folle s’est mise à circuler sur les réseaux sociaux : Ohtani était à bord d’un jet privé en direction de Toronto pour rencontrer les médias! Est-ce que Nez Balelo, l’agent d’Ohtani, a créé cette rumeur de toute pièce pour faire monter les enchères? Difficile de percer le mystère, mais l’avion que tout le monde suivait sur FlightRadar24 avait décollé de Newport Beach là où vit Ohtani. La rumeur de l’arrivée imminente d’Ohtani à Toronto était trop irrésistible pour ralentir les ardeurs des journalistes.

Selon ce journaliste de @USATODAY Ohtani est à la maison en Californie 😉 https://t.co/tIpVDBPFeU

— SportsMag (@sportsmag416) December 8, 2023

Mais tout ça n’était qu’un canular. Voici comment le Wall Street Journal rapporte la nouvelle. Le jet privé de l’homme d’affaires et vedette de l’émission de télévision Shark Tank Robert Herjavec venait d’atterrir à l’aéroport international Pearson de Toronto vendredi après-midi lorsque les agents du contrôle frontalier canadien se sont précipités à bord et ont commencé à chercher Ohtani autour de la cabine.

« Est-il ici? » dit l’un d’eux avec enthousiasme.

« Qui? » » demanda Herjavec confus.

« Ohtani! » a répondu l’officier.

C’est à ce moment-là que Herjavec, a annoncé la nouvelle qui a crevé le cœur des fans de baseball du Canada. Shohei Ohtani, l’agent libre le plus convoité de l’histoire du sport, n’était pas dans l’avion. Herjavec et ses jumeaux de 5 ans étaient les seuls passagers à bord.

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Je repose la question que j’ai soulevé un peu plus tôt. Est-ce que Nez Balelo, l’agent d’Ohtani, a créé cette rumeur de toute pièce pour faire monter les enchères? Juste avant la dissémination de la rumeur l’amenant à Toronto en jet privé, les journalistes s’attendaient à ce qu’Ohtani signe un contrat de 10 ans d’une valeur 500 à 600 millions de dollars américains. Moins de 24 heures plus tard, Ohtani a annoncé sur Instagram qu’il venait de signer avec les Dodgers un contrat de 10 ans d’une valeur record de 700 millions de dollars américains (presqu’un milliard de dollars canadiens). Est-ce que l’agent d’Ohtani a habilement utilisé les Blue Jays comme appât pour soutirer entre 100 et 200 millions de plus aux Dodgers? C’est possible puisque c’est ça le rôle d’un agent.

Bob Nightengale du quotidien USA Today fustige ses collègues journalistes d’avoir alimenter une rumeur sans fondement sur les réseaux sociaux pour être le premier à annoncer où Ohtani signerait son contrat d’agent libre. « Ohtani dormait encore chez lui à Newport Beach lorsque le vol a décollé, mais cela n’a pas empêché les reportages furieux suivant le vol en temps réel. Près de 3,500 personnes surveillaient l’avion sur FlightRadar24, qui était le vol le plus surveillé au monde, » écrit Nightengale dans son très long billet.

Il conclut avec ces paroles. « Si nous avons appris quelque chose de l’hystérie autour de la signature d’Ohtani, nous devrions nous rappeler les valeurs et l’éthique du journalisme que nous avons appris lorsque nous nous sommes lancés dans cette profession. Nous devons être plus prudents, être plus modérés et plus précis lorsque nous diffusons des informations. Il est temps de restaurer nos valeurs. Faisons en sorte que notre Vendredi Noir (Black Friday) navrant ne se reproduise plus jamais. »

À ceci, je dis Amen.