Est-ce que Matthew Knies pourrait être la cible d’une offre hostile?
L’avenir de Mitch Marner fait couler beaucoup d’encre à Toronto, mais la possibilité que Matthew Knies puisse devenir joueur autonome avec compensation cet été retient de plus en plus l’attention.
À sa deuxième saison complète dans la LNH, l’attaquant âgé de 22 ans se dirige vers une saison de 30 buts et devrait friser les 60 points d’ici la fin du calendrier régulier. Le robuste ailier gauche de six pieds trois pouces (1,90 m) et 227 livres (102 kg) semble en voie de devenir un attaquant de puissance de premier plan dans la Ligue Nationale de Hockey.
Knies arrive à suivre la cadence d’Auston Matthews et de Mitch Marner sur le premier trio. Depuis le départ de Zach Hyman pour Edmonton, personne n’a été en mesure de le remplacer. Michael Bunting a fait du bon travail avant d’être échangé, alors que Tyler Bertuzzi a mis du temps à s’intégrer avant de signer avec les Blackhawks.
Knies est devenu un joueur indispensable. Il récupère des rondelles dans les coins, utilise son gros gabarit pour faire de l’échec avant et encaisse des coups en bloquant la vision du gardien adversaire. Son rôle, parfois ingrat, crée de l’espace pour Matthews et Marner. Si un joueur des Leafs mérite une généreuse augmentation de salaire, c’est bien lui.
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Dans une récente entrevue au Toronto Star Knies affirme qu’il n’y a présentement aucune discussion contractuelle entre son agent et la direction des Leafs. « C’est quelque chose qu’on va gérer à la fin de la saison; il ne se passe rien », a déclaré Knies. « Nous sommes tous concentrés sur les derniers matchs, puis les séries éliminatoires. Ça n’occupe vraiment pas mon esprit ».
Les Leafs de Toronto ont pris un risque calculé en sélectionnant Knies comme premier choix au 57e rang du deuxième tour en 2021. Leur pari fonctionne à merveille. Cette saison Knies est seulement le troisième joueur de la LNH à totaliser au moins 25 buts et au moins 150 mises en échec. Les deux autres sont Tom Wilson des Capitals de Washington, qui gagne 6,5 millions de dollars par saison, et le capitaine des Sénateurs d’Ottawa Brady Tkachuk, qui gagne 8,2 millions de dollars.
Comment chiffrer le prochain contrat de Matthew Knies?
L’ancien recruteur de la LNH et chroniqueur pour le réseau Sportsnet Jason Bukala se demande si le prochain contrat de Knies sera comparable à celui du colosse Quinton Byfield des Kings de Los Angeles (cinq ans à 6,25/saison) ou celui du diminutif Cole Caufield des Canadiens de Montréal (7 ans à 7,8 millions/saison). Son confrère Nick Kypreos pense que les contrats de Matt Boldy du Wild du Minnesota (7 ans à 7 millions/saison) et celui de Seth Jarvis des Hurricanes (7 ans à 7,42 millions/saison) sont aussi de bonnes comparaisons.
Depuis l’offre hostile des Hurricanes de la Caroline à Jesperi Kotkaniemi des Canadiens de Montréal en 2021, vraisemblablement en représailles pour une offre hostile à Sebastian Aho en 2019, ce genre de manœuvre est rarement employée. L’été dernier fut l’exception. Sachant que les Oilers étaient coincés sous le plafond salarial, les Blues de St Louis ont soumis des offres hostiles à l’attaquant Dylan Holloway et au défenseur Philip Broberg qui étaient joueurs autonomes avec compensation.
Est-ce qu’une équipe comme les Flyers de Philadelphie pourrait essayer d’accélérer leur reconstruction en soumettant une offre hostile à Matthew Knies s’il devient joueur autonome avec compensation l’été prochain? Les Flyers disposent de 7 choix au cours des deux premières rondes du prochain repêchage. Nick Kypreos du réseau Sportsnet et chroniqueur au Toronto Star rejette cette possibilité. Selon Kypreos « que ce soit six ou neuf millions de dollars par année, les Leafs vont égaler l’offre pour garder Knies. Et si une équipe veut le payer plus que ça, ils (Leafs) n’auront qu’à prendre les quatre choix au repêchage et passer à autre chose ».
L’informateur du réseau TSN Chris Johnston abonde dans le même sens. Selon lui Knies et son agent, Matt Federico, ne sont pas intéressés à une offre hostile.
L’augmentation rapide du plafond salarial dans la LNH va donner une marge de manœuvre additionnelle aux Maple Leafs et réduit le risque d’une offre hostile à Knies. À part Mitch Marner et l’ex-capitaine John Tavares, presque tout le reste de l’alignement est déjà sous contrat pour la saison 2025-2026. Une fois qu’il aura réglé les dossiers de Marner et Tavares, on peut parier que le directeur général Brad Treliving va se concentrer sur Matthew Knies.
