Easton Cowan : le joyau des Maple Leafs couronné à la Coupe Memorial
De la désillusion au Mondial junior à la gloire de la Coupe Memorial, Easton Cowan a passé à travers toutes la gamme des émotions pour terminer sa carrière junior. L’an dernier les Knights de London s’étaient inclinés en finale de la Coupe Memorial face au Spirit de Saginaw, équipe hôtesse du tournoi.
Un a plus tard Cowan a mené les Knights de London à une victoire de 4 à 1 face aux Tigers de Medicine Hat à Rimouski le dimanche 1er juin. L’ailier gauche des Knights a dominé et joué de façon inspirée pour remporter le trophée Stafford-Smythe remis au joueur le plus utile. Le journaliste Mikaël Lalancette estime que cet honneur aurait dû être remis au défenseur Sam Dickinson. Selon lui « personne n’a été plus brillant que le grand numéro 3 des Knights, un général à la ligne bleue », écrit-t-il.
Les Knights soulèvent la Coupe Memorial pour la troisième fois de leur histoire, mais la première fois depuis 2016. Cette année-là, un certain Mitch Marner, lui aussi repêché par les Maple Leaf, avait obtenu le titre de joueur le plus utile. À 20 ans, Cowan boucle sa carrière junior avec un palmarès impressionnant :
Joueur le plus utile de l’OHL (trophée Red Tilson) avec l’équipe championne
Membre de la première et deuxième équipe d’étoiles de l’OHL
Meilleur marqueur des séries éliminatoires deux années consécutives
Joueur le plus utile en séries (trophée Wayne Gretzky 99)
Joueur le plus utile de la Coupe Memorial trophée Stafford-Smythe
Meilleur marqueur à la Coupe Memorial (Trophée Ed Chynoweth) à deux reprises
Une sélection critiquée, un talent indéniable
Lorsque les Maple Leafs l’ont sélectionné au 28e rang en 2023, Cowan n’était pas la coqueluche des partisans. La centrale de recrutement de la LNH le classait 51e. Sur les réseaux sociaux, plusieurs voyaient en lui un pari trop risqué, une flamme fragile dans une équipe en quête de résultats immédiats.
La défaite du Canada en quarts de finale au Mondial junior face à la République tchèque en janvier n’a rien arrangé. Les critiques ont fusé, et Cowan a brièvement quitté les réseaux sociaux par souci pour sa santé mentale. « Je n’écoute pas les gens négatifs à qui je ne demanderais jamais conseil », confiait-il en janvier dernier au London Free Press. Une maxime simple pour survivre dans l’écosystème brutal du hockey torontois.
Toronto est une ville qui vibre au rythme du hockey, et cette vibration peut devenir un tremblement de terre pour les jeunes espoirs. Les Maple Leafs misent le tout pour le tout pour gagner maintenant. En 2023 ils ont cédé leurs choix de 2e, 3e et 4e ronde. En 2024, ils ont récidivé en cédant leurs choix de 2e et 3e ronde. En 2021 et 2022, Toronto n’avait aucun choix de première ronde. Comble de malheur, Rodion Amirov sélectionné au 15e rang du repêchage de 2020 est mort d’une tumeur au cerveau le 14 août 2023.
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Dans ce contexte, Cowan devient une rare étincelle d’espoir dans une pépinière asséchée. Chaque rumeur de transaction ramène son nom sur le tapis. Il incarne le type d’attaquant que toutes les équipes aiment: combatif, responsable défensivement, humble et affamé. Cowan est-il prêt pour le grand saut ?
« S’il continue à jouer avec la même ténacité et la même habileté à s’emparer de la rondelle, combinées à ses habiletés avec la rondelle et à son talent de fabricant de jeu, il sera un joueur productif dans la LNH », a déclaré Frankie Corrado, ancien défenseur des Leafs et maintenant analyste à TSN. « Sera-t-il dans l’alignement l’an prochain ? Cela dépend de son camp ».
Tout porte à croire qu’il aura une chance réelle de percer l’alignement des Maple Leafs dès l’automne 2025. Cowan n’a pas encore disputé une seule minute dans la LNH, mais son profil colle parfaitement aux besoins d’une équipe qui manque parfois de mordant.
Même s’il a trouvé le moyen d’égaler le record de 15 points de Marner à la Coupe Memorial, il n’est pas sur le point de le remplacer Marner offensivement. Il aura l’occasion de se faire valoir au camp d’entraînement des Leafs. Son parcours de joueur sous-estimé au titre de joueur le plus utile à la Coupe Memorial est une leçon de patience, de persévérance et d’humilité. À lui maintenant de transformer cet élan junior en carrière durable dans la LNH.
La table est mise. Toronto l’attend.
