David Branch : Décès de l’architecte de la modernisation du hockey junior canadien
Depuis près d’un demi-siècle, environ un quart des joueurs de la Ligue nationale de hockey (LNH) proviennent de la Ligue junior de l’Ontario. Ce chiffre, souvent cité mais rarement analysé en profondeur, n’est pas le fruit du hasard. Il est le résultat direct d’un travail méthodique, parfois controversé, mais fondamentalement structurant : celui de David Branch, commissaire de l’OHL de 1979 jusqu’à sa retraite en 2024, et président de la Ligue canadienne de hockey (LCH) de 1996 à 2019.
L’OHL et la Ligue Canadienne de Hockey (LCH) ont annoncé son décès le lundi 5 janvier, précisant qu’il était survenu le jour précédent.
David Branch avait 79 ans. Pour ceux qui suivent le hockey junior de près et encore plus pour ceux qui comprennent son rôle fondamental dans l’écosystème du hockey professionnel, la mort de Branch marque la fin d’une ère.
« C’est un jour très triste pour beaucoup de gens », a déclaré Bryan Crawford, le successeur de Branch à titre de Commissaire de l’OHL. « L’apport de David au hockey continuera d’influencer notre sport pour des générations. Toute la ligue pleure la disparition d’un grand leader et d’un visionnaire qui a supervisé la croissance et l’évolution de l’OHL, en plaçant toujours les joueurs au premier plan et en faisant passer leur expérience avant tout ».
Branch a participé de près ou de loin à la carrière des plus grands noms de l’histoire du hockey: Connor McDavid, Eric Lindros, Steve Yzerman, Paul Coffey et John Tavares sont parmi les milliers de hockeyeurs professionnels qui ont fait leur classe dans la Ligue junior de l’Ontario sous le règne de David Branch.
« C’est un jour triste », a déclaré John Tavares des Maple Leafs de Toronto. Tavares était un prodige chez les Marlboros de Toronto dans la Greater Toronto Hockey League (GTHL), à un point tel qu’il a forcé Branch et l’OHL à revoir leurs règles.
En 2005, la ligue a abaissé son âge d’éligibilité en créant le statut de « joueur exceptionnel ». Cette décision a permis aux Generals d’Oshawa de repêcher Tavares au premier rang à seulement 14 ans. Quelques années plus tard, Connor McDavid bénéficiera du même statut pour amorcer son parcours dans l’OHL.
À l’ouverture de la saison 2025-2026, la LNH comptait 187 joueurs issus de l’OHL répartis au sein de ses 32 équipes, soit près du quart des effectifs de chaque formation. Sous Branch, la ligue a également supervisé une expansion stratégique aux États-Unis, avec l’implantation de concessions à Saginaw et Flint, au Michigan, ainsi qu’à Erie, en Pennsylvanie.
« La ligue junior la plus forte au monde, et c’est Dave Branch qui l’a bâtie », a déclaré Bob Nicholson, qui a travaillé avec Branch à la tête de Hockey Canada pendant 16 ans.
Commissaire de la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL) pendant 45 ans, il a dû faire face à des réticences concernant des politiques progressistes telles que la limitation du nombre de joueurs et le financement des études postsecondaires. En 2016, Branch a instauré une interdiction des mises en échec par derrière et des sanctions plus sévères pour les bagarres.
Un partenaire de premier plan de la LNH
Le Commissaire de la LNH, Gary Bettman, a qualifié Branch de « collègue de confiance », précisant que lui et le commissaire adjoint Bill Daly avaient travaillé côte à côte sur une multitude de projets visant à développer le hockey à tous les niveaux.
« David Branch a consacré sa vie au hockey junior majeur au Canada, en accordant toujours la priorité au développement, à la formation et au bien-être des joueurs », a déclaré Bettman dans un communiqué. « Pendant près de 50 ans à la présidence de la Ligue junior de l’Ontario et de la Ligue Canadienne de Hockey, David a conjugué sa passion pour le hockey et son leadership visionnaire pour guider la croissance et la modernisation exceptionnelles de ces ligues ».
Né à Bathurst, au Nouveau-Brunswick, David Branch a vécu la majeure partie de sa vie à Whitby, en banlieue de Toronto. Il a joué au hockey jusqu’à ses études universitaires et a contribué à la création de l’OHL moderne en négociant la fusion de l’Association de hockey de l’Ontario (OHA) et de la Ligue de hockey junior de l’Ontario. Commissaire de 1979 jusqu’à sa retraite en 2024, il laisse derrière lui bien plus qu’une ligue : un modèle.
