Comme Shohei Ohtani, Juan Soto dit non aux Blue Jays
Pour une deuxième année consécutive les Blue Jays mordent la poussière dans leurs tentatives de mettre sous contrat le meilleur agent libre disponible. À pareil date l’an passé toutes les rumeurs indiquaient que celui que les amateurs de baseball américains appellent affectueusement « Shotime » pour sa brillante polyvalence était sur le point de signer un contrat monstre à Toronto.
Juan Soto est un frappeur de puissance gaucher de 26 ans reconnu pour sa discipline à chaque apparition au bâton. Il est un talent générationnel que les Blue Jays auraient aimé jumeler avec son compatriote Vladimir Guerrero Jr.
Le contrat de Soto est un coup de maître pour l’agent Scott Boras et une grande victoire pour les Mets qui l’arrache aux Yankees. Soto empochera annuellement 51 millions de dollars pendant 15 ans tandis qu’Ohtani recevra annuellement 70 millions pendant 10 ans.
Dès l’annonce de la signature de Soto avec les Mets, la pression sur l’état-major des Jays est montée de plusieurs crans.
La semaine dernière le directeur général des Jays avait essayé de tempérer les ardeurs des amateurs. « Je ne sais pas quelle est l’alternative, à part faire de notre mieux pour améliorer cette équipe », avait déclaré le directeur général Ross Atkins. « Nous comprenons que certains noms peuvent créer un certain niveau d’excitation, puis intensifier le niveau de déception, mais je ne connais pas de meilleure façon de faire le meilleur travail possible pour améliorer notre équipe ».
La seule consolation tangible pour les partisans des Jays c’est qu’ils n’auront pas à affronter Soto pendant 15 ans dans l’uniforme des Yankees ou des Red Sox dans la Division Est de la Ligue américaine.
C’est encourageant de constater que les Blue Jays ont participé aux enchères pour obtenir Ohtani et Soto, mais l’équipe est revenue bredouille à chaque fois. En plus de souligner le manque d’attrait de l’élite du baseball pour Toronto, l’échec des Jays expose une grande contradiction entre « laisser le processus suivre son cours » et « obtenir des résultats immédiatement ». Après avoir prêché la patience, Atkins essaye de prendre des raccourcis empreint de panique pour obtenir des résultats immédiatement.
Trop tard pour offrir une prolongation de contrat à Guerrero Jr.?
Vladimir Guerrero Jr. qui amorce la dernière année de son contrat avec les Blue Jays est resté largement silencieux depuis la fin de la saison 2024. Les Jays ont terminé au dernier rang de la Division Est de la Ligue Américaine, avec un dossier de 74 victoires et 88 défaites, 14 matchs sous la barre des 0,500.
Guerrero Jr. est sorti de son mutisme sur Instagram pour féliciter son compatriote Juan Soto en écrivant « Bénédictions mon frère, bien mérité », ainsi que plusieurs émojis d’un cerveau qui explose.
Autrement dit, Guerrero Jr. suit attentivement l’évolution du marché des joueurs autonomes et pourrait être tenté d’écouler la dernière année de son contrat avant de tester le marché des joueurs autonomes. Même si Guerrero Jr. joue à un poste moins névralgique et a une production offensive légèrement inférieure à celle de Soto, il vient de terminer la saison avec 30 circuits et aura 26 ans l’an prochain, l’âge actuel de Soto. Nul ne peut douter que plusieurs équipes vont se bousculer pour lui faire une offre très alléchante.
Même si Soto avait accepté l’offre des Jays, ils ont plusieurs autres trous à boucher dans le reste de l’alignement. Ils ont besoin d’un bon lanceur partant capable de remporter près de 20 victoires, du sang neuf dans l’enclos des releveurs pour combler le départ de Jordan Romano et d’au moins un autre bon frappeur pour appuyer Vladimir Guerrero Jr.
L’idée qu’un seul joueur vedette puisse régler tous les problèmes des Jays semble encore plus farfelu cette année. L’an dernier Atkins avait tenté de combler l’absence d’Ohtani et le départ de Matt Chapman avec Isiah Kiner-Falefa, Kevin Kiermaier, Yariel Rodriguez et le vétéran Justin Turner pour rapiécer l’alignement à la sauvette. Dans un contexte pire que l’an passé, est-ce que Guerrero a envie de signer une prolongation de contrat à Toronto pour assister à une autre reconstruction?
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Si les Jays veulent garder un mince espoir de conserver ses services au-delà de 2025, il faut lui offrir une prolongation de contrat alléchante avant le début de la saison. Au rythme où vont les choses, les options des Jays se limitent maintenant à laisser partir Guerrero Jr. sur le marché des joueurs autonomes sans rien obtenir en retour ou sauver les meubles en l’échangeant avant ou durant la saison. Atkins et Shapiro sont acculés au pied du mur. Ils sont responsables de ce gâchis. C’est peut-être le temps de leur dire au revoir.
