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Claude Lemieux : l’ultime tour de glace d’une flamme qui refusait de s’éteindre

Lionel Perron
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Il y a des images qui prennent un sens nouveau avec le recul. Trois jours avant sa mort, Claude Lemieux retournait aux Centre Bell, flambeau à la main, sous les applaudissements d’une foule montréalaise qui ne l’a jamais oublié. C’était un dernier tour de piste. Une dernière ovation. Personne ne pouvait imaginer que ce visage familier disparaîtrait si brutalement quelques jours plus tard.

Selon le New York Post, Lemieux, s’est tragiquement suicidé par pendaison. Le corps du quadruple champion de la Coupe Stanley, âgé de 60 ans, a été découvert par l’un de ses fils à l’arrière de l’entrepôt de l’entreprise familiale de décoration d’intérieur à Lake Park, en Floride, le jeudi 28 mai à 3h32 du matin, selon un communiqué du bureau du shérif du comté de Palm Beach.

Lemieux avait disputé 281 matchs en saison régulière et 77 autres en séries éliminatoires dans l’uniforme bleu-blanc-rouge. L’accueil de la foule montréalaise témoignait du lien particulier qui l’unissait encore aux partisans.

« Il est possible que cet élan d’amour, cette vague d’amour de lundi soir, ait déclenché une émotion trop intense », a déclaré le journaliste montréalais Réjean Tremblay au New York Post, citant des amis de Lemieux dans la LNH.

« Cela a peut-être réveillé de vieilles douleurs, d’anciennes souffrances. »

PHOTO: Claude Lemieux a gagné deux Coupes Stanley avec les Devils du New Jersey.

Surnommé « Pépé », en référence à Pépé le Putois, il incarnait parfaitement ce mélange de charme, d’audace et d’insolence qui faisait sa marque de commerce. Sur la glace, il excellait dans les zones dangereuses. Il dérangeait, provoquait, frappait. Puis, lorsque les matchs devenaient importants, il marquait.

Pour plusieurs Québécois, sa légende est née le 29 avril 1986. « J’ai 73 ans et je ne suis pas allé souvent à l’ancien Forum dans ma vie mais j’étais là, le 29 avril 1986, 15 ou 20 rangées derrière le but des Whalers de Hartford », a déclaré Christian Viau dans une liste de témoignages recueilli par le journal La Presse. Ce soir-là, en prolongation, Lemieux récupère la rondelle derrière le filet, contourne la cage et marque du revers. Le Forum explose. Hartford est éliminé. Montréal poursuit sa route vers sa 23e Coupe Stanley.

L’année suivante, il a été invité à rejoindre l’élite mondiale pour la Coupe Canada avec Wayne Gretzky, Mario Lemieux et Raymond Bourque. Malgré ses quatre Coupes Stanley et un trophée Conn-Smythe, il n’a toujours pas été intronisé au Temple de la renommée du hockey.

« Il a toujours vécu ça comme une injustice, un lourd fardeau à porter », a confié Tremblay qui connaissait Lemieux depuis 40 ans.

L’ancien provocateur s’était transformé en agent et mentor

Pour ceux qui ont côtoyé Claude Lemieux dans sa seconde carrière en tant qu’agent de joueurs, rien ne laissait présager ce drame. Selon The Athletic, deux jours avant d’avoir été retrouvé mort, Lemieux venait de finaliser le contrat d’entrée de Gregor Biber, avec le Mammoth de l’Utah.

« Tout se déroulait comme d’habitude », a confié le directeur général Bill Armstrong, qui le considérait comme un ami.

Avec une liste de clients comprenant Hampus Lindholm, Frederik Andersen, Timo Meier, Rasmus Andersson, Moritz Seider et Joel Eriksson Ek, Lemieux guidait la carrière de plusieurs autres joueurs. « Les joueurs savaient qu’ils pouvaient compter sur lui », a résumé Daniel Giger, copropriétaire de l’agence 4Sports Hockey.

PHOTO: Malgré ses quatre Coupes Stanley et un trophée Conn-Smythe, Claude Lemieux n’a toujours pas été intronisé au Temple de la renommée du hockey.

L’ancien directeur général des Devils du New Jersey, Lou Lamoriello, qui avait échangé puis ramené Lemieux dans l’organisation lors de deux conquêtes de la Coupe Stanley, a souligné son dévouement envers ses clients : « Il a pris soin des joueurs qu’il représentait. Il travaillait sans relâche pour eux ».

Au fil des ans, l’ancien agitateur était devenu conseiller, mentor et parfois figure paternelle pour plusieurs jeunes hockeyeurs.

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Sa fille, Claudia Lemieux, 28 ans, a confié au New York Post que sa famille, dévastée, s’était réunie à Palm Beach et avait rencontré un enquêteur vendredi matin.

Certains remarquent qu’en date du samedi 30 mai, le compte Instagram de Claudia Lemieux n’a aucune photo de son célèbre père. Ce détail, à lui seul, n’explique rien, mais rappelle que les relations familiales sont parfois plus complexes que l’image publique projetée par nos héros sportifs.

« On ne souhaite à personne de se retrouver dans une telle situation, a déclaré Daniel Giger, copropriétaire de l’agence 4Sports Hockey, où travaillait Lemieux. C’est extrêmement triste pour nous. Imaginez la douleur de sa famille ».

Le natif de Buckingham, en Outaouais, laisse dans le deuil ses quatre enfants, sa famille, ses amis et toute une génération d’amateurs de hockey qui admirait sa fougue légendaire.

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