Baisse du temps de glace de Morgan Rielly alimente les rumeurs
Les ratés de l’avantage numérique des Maple Leafs cette saison ont pris une telle proportion que l’entraîneur-chef Craig Berube envoie régulièrement cinq attaquants sur sa première unité pendant que Morgan Rielly reste cloué sur le banc.
Berube a officiellement confirmé la rétrogradation de Rielly. « Il est un bon joueur d’équipe, pour lui l’équipe passe en premier. Je suis sûr qu’il veut être là (sur la première unité) … mais il comprend. Il est à un moment de sa carrière où il veut juste gagner » a déclaré Berube.
Lorsque les Maple Leafs ont enregistré sept buts sans riposte dans une victoire de 7-3 à Montréal le samedi 18 janvier, Rielly a été passablement silencieux avec un temps de glace de 16:27, son plus bas de la saison .
« On lui a demandé de prendre moins de risques dans son jeu. Je pense qu’il essaie de le faire, et il réussit à le faire la plupart du temps. Mais nous avons aussi besoin qu’il produise en attaque », a déclaré Berube. Il encourage tous ses défenseurs à être plus actifs et à tirer la rondelle plus souvent.
Selon le site StatMuse, les Maple Leafs sont actuellement au dernier rang de la LNH en termes de buts marqués par des défenseurs. Naturellement les regards se tournent vers Rielly. Il est le défenseur le mieux payé de l’équipe avec un salaire de 7,5 millions de dollars avec cinq autres saisons à écouler à son contrat. Rielly arrive au 27e rang des défenseurs les mieux payés de la LNH selon des données du site Spotrac.
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À titre de comparaison, Cale Makar de l’Avalanche du Colorado arrive au 10e rang avec un salaire de 9 millions de dollars avec deux autres saisons à écouler à son contrat. Le capitaine des Canucks de Vancouver Quinn Hugues arrive au 24e rang avec un salaire de 7,85 millions de dollars, légèrement supérieure à celui de Rielly, avec deux autres saisons à son contrat.
Depuis ses débuts avec les Leafs en 2013, Rielly a compilé quatre saisons de plus de 50 points. En 2018-2019 il a atteint un sommet en carrière avec 72 points, un de moins qu’Auston Matthews cette saison-là.
À sa douzième saison à Toronto, Rielly pourrait réaliser sa pire production de points par match (0,45) depuis 2016-2017. Le vétéran défenseur gaucher se retrouve à la croisée des chemins. Son niveau de jeu a passablement ralenti depuis l’entrée en fonction de Berube et sa vie personnelle traverse une période de transition. En 2023 il a épousé la championne olympique Tessa Virtue. Juste avant le début de la saison il est devenu papa pour la première fois.
S’il termine la saison avec les Leafs, Rielly pourrait devenir le deuxième meilleur compteur de l’histoire des défenseurs des Leafs derrière Borje Salming. À part Al Iafrate en 1993 avec les Capitals de Washington aucun défenseur repêché par les Leafs n’a jamais fait partie de la première ou deuxième équipe d’étoiles de la LNH.
Jusqu’à tout récemment Rielly était considéré comme le défenseur numéro un de l’équipe. L’été dernier le directeur général des Leafs, Brad Treliving a signé coup sur coup les défenseurs Chris Tanev, Oliver Ekman-Larsson et Jani Hakanpää. Treliving annonçait subtilement un d’un changement de cap par rapport à son prédécesseur.
Kyle Dubas accordait une place prépondérante à la possession de la rondelle et aux regroupements en zone neutre avec des entrées de zone contrôlées. L’embauche de Craig Berube comme entraîneur-chef solidifie cette philosophie axée sur la défense avant tout.
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Dans une équipe déjà coincée sous le plafond salarial, les cinq années à écouler au contrat de Rielly pourrait devenir un boulet si son jeu continue de décliner. La situation de Rielly n’est pas sans rappeler celle de DeMar DeRozan avec les Raptors. DeRozan était lui aussi un ancien premier choix et favori des partisans pendant presqu’une décennie à Toronto. L’échange qui l’a envoyé à San Antonio en retour de Kawhi Leonard a permis aux Raptors de remporter leur premier championnat en 2019.
Est-ce que Rielly pourrait devenir une monnaie d’échange pour obtenir un défenseur gaucher comme Roman Josi? À ce stade-ci de la saison il semble peu probable que Rielly soit échangé pour un défenseur de haut niveau.
La priorité pour Berube c’est de trouver un moyen de permettre à Rielly de s’épanouir à l’intérieur de paramètres plus restreints. Cependant si la défensive des Leafs n’arrive pas à trouver une façon d’appuyer l’attaque de façon soutenu dans un avenir rapproché, alors la date limite des transactions pourrait apporter des étincelles à Toronto.
