Avis de recherche : Entraîneur capable de relancer Auston Matthews et ramener Toronto en séries
Une semaine après avoir été nommé directeur général des Maple Leafs de Toronto, John Chayka a congédié l’entraineur-chef Craig Berube malgré deux ans à écouler à son contrat d’une valeur de 4,5 millions de dollars par saison.
« Craig est un entraîneur exceptionnel et une personne encore meilleure », a déclaré Chayka dans un communiqué. « Cette décision reflète davantage une réorganisation et l’occasion d’un nouveau départ qu’une mauvaise évaluation de son travail » ajoute Chayka.
Le successeur de Berube deviendra le quatrième entraîneur-chef des Leafs depuis l’arrivée d’Auston Matthews en 2016.
Après avoir congédié Sheldon Keefe, l’ancien directeur général Brad Treliving affirmait que l’équipe avait besoin « d’une nouvelle voix ». Aux yeux des partisans, Keefe était devenu le symbole d’un vestiaire trop confortable, trop indulgent avec ses vedettes.
Avant lui, Mike Babcock représentait l’excès inverse avec une autorité rigide, presque dictatoriale, dénoncée par plusieurs anciens joueurs. L’embauche de Berube, champion de la Coupe Stanley avec les Blues de St. Louis en 2019, devait être la symbiose entre Babcock et Keefe.
Mais à Toronto, les solutions miracles d’hier deviennent vite les problèmes du lendemain.
Au cours des douze derniers mois, les Leafs ont congédié Brendan Shanahan à la présidence, Brad Treliving à la direction générale, puis Craig Berube derrière le banc. Pendant ce temps, Mitch Marner est le premier compteur de la LNH en séries et vient de mener les Golden Knights en finale d’Association, un sommet qu’il n’a jamais atteint en neuf saisons à Toronto.
La famille Rogers n’a aucun appétit pour une reconstruction de fond en comble. Tout ce remue-ménage autour de l’organisation vise essentiellement un objectif : garder Auston Matthews à Toronto et éviter une refonte complète. Selon Chris Johnston à The Athletic, Matthews ne sait pas s’il souhaite écouler les deux dernières années de son contrat à Toronto.
Matthews fait partie d’une nouvelle génération de joueurs vedettes qui n’hésite pas à exercer leur influence. Quinn Hughes a demandé à quitter le dysfonctionnement de Vancouver. À sa dernière année de contrat Mikko Rantanen a exigé deux échanges en quelques semaines avant d’aboutir à Dallas. Connor McDavid a choisi une prolongation à court terme avec Edmonton, laissant clairement entendre que sa loyauté dépend désormais des chances de gagner la Coupe Stanley.
Matthews tient le gros bout du bâton. Les joueurs de son calibre veulent obtenir un certain nombre de garanties avant de s’engager à long terme : une direction stable, une vision cohérente et un alignement capable d’inspirer confiance.
Avant l’arrivée de Berube, il venait de compter 69 buts. Sous un système plus défensif et physique, il a connu des saisons de 33 puis 27 buts, en plus de rater 15 et 22 matchs en raison d’une blessure mystérieuse.
Après une saison catastrophique les Leafs cherchent maintenant un entraîneur capable de relancer Matthews et de ramener l’équipe en séries sans recommencer à zéro.
« Ce sera un processus exhaustif. Nous prendrons notre temps. C’est probablement la décision la plus importante qu’un directeur général ait à prendre »a déclaré John Chayka.
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Contrôler le narratif autour de l’avenir de Matthews à Toronto
Lors de leur conférence de presse d’introduction, Chayka et Mats Sundin ont insisté sur un point : Matthews et William Nylander sont intouchables.
Mais à Toronto, les déclarations officielles ont rarement une longue durée de vie.
En trente ans de couverture sportive à Toronto, une leçon revient constamment : lorsque les Leafs perdent le contrôle du narratif, le narratif finit toujours par recadrer la réalité.
Les partisans observent tout. Ils tendent l’oreille lorsque leur capitaine refuse de fermer la porte aux rumeurs de transaction. Ils entendent les silences autant que les réponses. Et lorsqu’un joueur du calibre de Matthews ne rassure pas les partisans publiquement sur sa volonté de gagner à Toronto, les rumeurs par rapport à son avenir prennent le dessus sur tout le reste.
Les autres équipes surveillent la situation de près. Les talents générationnels comme Matthews ne courent pas les rues. La renaissance de Mitch Marner à Las Vegas nourrit l’impression que le marché torontois devient parfois si lourd qu’il finit par étouffer le talent de ses vedettes.
Il y a quelques semaines, imaginer une transaction impliquant Auston Matthews relevait de la science-fiction. Avec l’instabilité actuelle, son absence et son silence, l’hypothèse n’a plus rien de fantaisiste, elle est désormais une possibilité bien réelle.
