Agents libres : Blue Jays au bord de l’échec avec Santander?
Pour une deuxième année consécutive les partisans des Blue Jays regardent avec angoisse les gros noms disponibles sur le marché des agents libres signer avec d’autres équipes. Le voltigeur Juan Soto a parti le bal avec un contrat de 700 millions de dollars pour 15 ans avec les Mets. Ensuite ce fut au tour du lanceur partant Corbin Burnes, vainqueur du trophée Cy Young en 2021 dans la Ligue nationale, d’accepter un contrat de six ans d’une valeur de 210 millions de dollars avec les Diamondbacks. Enfin Teoscar Hernandez a ajouté l’insulte à l’injure en signant un contrat de trois ans d’une valeur de 66 millions de dollars américains pour rester avec les champions du monde plutôt que de revenir à Toronto.
Au moment de l’écriture de ces lignes, les Blue Jays sont encore une fois considérés comme l’un des grands favoris pour mettre sous contrat le frappeur de puissance Anthony Santander. Cependant, Doric Sam du site Bleacher Report laisse entendre que les Blue Jays sont en compétition féroce avec les Angels et les Astros.
Selon plusieurs sourcesles Jays ont souvent l’offre la plus généreuse pour les agents libres. S’ils offrent plus d’argent que n’importe qui, alors peut-on conclure que l’organisation ou la ville de Toronto sont mal perçues? On a peut-être déjà une partie de la réponse.
En avril dernier le site The Athletic a demandé à 40 dirigeants du baseball majeur de classer les 10 concessions qu’ils perçoivent comme étant les mieux administrées. L’état-major des Blue Jays n’a reçu aucun vote. Coïncidemment, Soto va s’aligner avec les Mets (15e rang), Burnes a accepté un contrat avec les Diamondbacks (2e rang) et Hernandez a signé un contrat de trois ans pour rester avec les Dodgers (1er rang). Toutes des équipes faisant parti du top-15.
Un dirigeant interviewé par The Athletic dit qu’il faut prendre avec un grain de sel de ce type de classement en soulignant leur nature éphémère. « Est-ce qu’Oakland est un club terrible? Il y a cinq ans, ils étaient parmi les cinq premiers au classement. Est-ce que ce classement montre l’état de l’organisation ou les problèmes auxquelles elle doit faire face? »
L’argent n’est pas toujours le seul facteur. Jusqu’à tout récemment les Jays réussissaient à convaincre des joueurs vedettes de se joindre à une équipe gagnante durable construite autour de Vladimir Guerrero Jr. et Bo Bichette.
En décembre 2019 avec ils avaient réussi à mettre sous contrat le lanceur gaucher HyunJin Ryu. L’année suivante, les voltigeurs étoiles George Springer et Marcus Semien s’étaient greffés aux Blue Jays. Peu de temps après, les vétérans Kevin Gausman et Chris Bassitt s’étaient joints à la rotation des lanceurs. Pendant une brève période, on a eu l’impression qu’on était revenu dans l’atmosphère de gloire du début des années 1990 quand les grosses vedettes du baseball se bousculaient pour venir jouer à Toronto.
Shapiro et Aktins ont une vision peu convaincante
Depuis que Shohei Ohtani a accepté l’offre des Dodgers plutôt que celle des Blue Jays en décembre 2023 la vision du tandem Shapiro-Atkins ne semble plus convaincre les agents libres.
Dans leur forme actuelle, les Jays ressemblent à une équipe qui approche de sa date d’expiration. L’équipe vient de terminer au dernier rang de la Division Est de la Ligue Américaine, avec un dossier de 74 victoires et 88 défaites, 14 matchs sous la barre des 0,500. Guerrero et Bichette, les deux grosses vedettes de l’équipe, sont à un an de l’autonomie complète. Le lanceur droitier Yariel Rodríguez et le nouveau joueur de deuxième but Andrés Giménez sont les seuls joueurs sous contrat au-delà de 2026, l’année où le lanceur partant José Berríos pourra exercer son option et quitter Toronto s’il le veut.
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À part Santander, il ne reste plus beaucoup de joueurs d’impact sur le marché des joueurs autonomes capable d’améliorer l’équipe de manière significative. Avec 44 coups de circuits et 102 points produits l’an passé avec les Orioles, Santander injecterait de la puissance au bâton et une dose d’optimisme.
Trop peu trop tard? À moins d’un miracle, une reconstruction des Blue Jays sous un nouveau régime semblent se pointer à l’horizon. Les amateurs peuvent continuer d’espérer, mais devraient se préparer au pire.
